En España tendemos a llamar "arándano" a todo, pero el arándano rojo (cranberry) y el azul (blueberry) son especies distintas con perfiles nutricionales, mecanismos de acción y usos completamente diferentes. Aquí las diferencias que importan.
Taxonomía: ambos son Vaccinium, pero distintos
El arándano azul cultivado más común es Vaccinium corymbosum (Highbush), originario de América del Norte. El arándano rojo o cranberry es Vaccinium macrocarpon, también americano, que crece en pantanos ácidos de Nueva Inglaterra y los Grandes Lagos. Comparten género y familia (Ericaceae), pero son especies tan distintas como el tomate y el pimiento.
Sabor: por qué el cranberry casi no se come fresco
El arándano azul tiene un sabor dulce-ácido equilibrado que lo hace agradable en fresco. El cranberry es extremadamente ácido y amargo en fresco , su contenido en ácido quínico y ácido málico es muy superior, lo que hace que prácticamente no se consuma crudo y que los productos derivados (zumos, salsas) lleven habitualmente azúcar añadido en grandes cantidades. El zumo de cranberry "sin azúcar" suele ser una mezcla con otros zumos más dulces.
Antocianinas: el arándano azul gana en cantidad
El arándano azul tiene una concentración de antocianinas muy superior: entre 150 y 400 mg por 100 g según variedad (el silvestre europeo Vaccinium myrtillus puede superar los 500 mg/100g). El cranberry tiene antocianinas en la piel, pero en menor cantidad y de tipos distintos.
Proantocianidinas tipo A: la ventaja del cranberry para las ITU
Donde el cranberry destaca de forma única es en su contenido en proantocianidinas tipo A (PAC-A). Estas moléculas tienen una estructura química específica que les permite inhibir la adhesión de Escherichia coli al epitelio urinario, el mecanismo detrás de la prevención de infecciones urinarias. El arándano azul también contiene proantocianidinas, pero principalmente de tipo B, que tienen mucha menor afinidad por el epitelio urinario. Para la prevención de ITU, el cranberry es el más estudiado y el que tiene más respaldo científico específico.
Resumen práctico
- Para antioxidantes generales, salud cardiovascular y cognitiva: arándano azul (Vaccinium corymbosum o V. myrtillus)
- Para prevención de infecciones urinarias recurrentes: cranberry (Vaccinium macrocarpon) en extracto o zumo concentrado en PAC-A
- Para cocina y consumo en fresco: arándano azul casi siempre
- Para salsas y acompañamientos de carne: ambos funcionan bien
"Son primos lejanos que han evolucionado con fortalezas distintas. No compiten: se complementan." — Perspectiva habitual en nutrición funcional